Dopo le avventure narrate ne Il volo del Pellicano, il grafico Giulio Cortesi, investigatore dilettante, continua il suo cammino di avvicinamento agli ultimi Rosa+Croce viventi, risolvendo intricati enigmi grazie alla conoscenza dei simboli e a un gruppo di strani e divertenti amici. Anche questa volta si imbatterà in un complicato caso di omicidio, tentando di scagionare dall’accusa un misterioso professore di storia dell’arte, che ha deciso di rispondere alle domande che gli vengono poste attraverso versi ermetici, disegni o riferimenti al simbolo del labirinto. Per venire a capo dell’indagine e trovare una strada che lo porti fuori dal labirinto, tra le immancabili ricette, le opere d’arte e i manoscritti di alchimia, Giulio Cortesi individuerà una via d’uscita molto particolare.

Il romanzo è ambientato in un immaginario paese. La trama segue la vita del sottotenente Giovanni Drogo dal momento in cui, divenuto Ufficiale, viene assegnato come prima nomina alla Fortezza Bastiani, molto distante dalla città. La Fortezza, ultimo avamposto ai confini settentrionali del Regno, domina la desolata pianura chiamata “deserto dei Tartari”, un tempo teatro di rovinose incursioni da parte dei nemici. Tuttavia, da innumerevoli anni nessuna minaccia è più apparsa su quel fronte; la Fortezza, svuotata ormai della sua importanza strategica, è rimasta solo una costruzione arroccata su una solitaria montagna, di cui molti ignorano persino l'esistenza.